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第30話 ここにいてほしい
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2026-09-24 18:00:57翌朝になっても、麗香の中で何かが変わったという実感はなかった。
鏡に映る顔も、黒い髪も、香りを持たない身体も昨日までと何も変わらない。 ただ、自分が誰の娘なのか分からなくなった。 それだけで、足元にあったはずの地面が、音もなく消えてしまったようだった。「お母様……」
麗香は母の白磁の香炉を手に取った。
淡い桜の枝が描かれた、小さな香炉。 母が自分を愛してくれていたことだけは、疑わなくていい。けれど、考えてみれば。
麗香は、母が桐生家へ来る以前のことをほとんど知らなかった。母の生家。
幼い頃の話。 どのように尋ねたことがなかったわけではない。
けれど母はいつも、どこか寂しそうに笑って話を逸らした。 そして和馬もまた、麗香へ母のことを語ったことなど、一度もなかった。――私は、何も知らなかったの
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無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第51話 父からの手紙
初夏の朝、御影家の庭には、雨上がりの清々しい光が満ちていた。 夜のうちに降った雨は既に止み、庭石の窪みに残された雫が朝日を受けて輝いている。青々と茂った楓の葉が風に揺れるたび、軒先には涼やかな影が落ち、開け放たれた窓からは、湿り気を帯びた土の匂いが微かに漂ってきた。 麗香は居間の窓辺に腰を下ろし、先日の慈善夜会で知り合った夫人への礼状を認めていた。 あの夜、少女たちの教育について語り合った人々の顔を思い出すと、自然と筆が進んだ。香の強弱や生まれ持った縁に囚われず、一人一人が自らの望む道を歩める世の中にしたいという願いは、まだ漠然としたものでしかなかったが、それでも、こうして新たな縁を結ぶことが、その第一歩になるように思えたのである。「奥様、お手紙が届いております」 志乃が銀盆を手に現れたのは、ちょうど一通を書き終えた頃だった。「ありがとう。どなたからかしら」「それが……桐生様からでございます」 麗香は、差し出された封筒を見て息を止めた。 表には、見覚えのある筆跡で御影麗香と記されている。 父、和馬の字だった。「……お父様から」 麗香は封を切り、中の便箋を広げた。 文面は短かった。 亡き母の遺品について話しておきたいことがあるので、一度桐生家へ来るように。都合のよい日を知らせてほしい、と。 娘の暮らしを案じる言葉も、久方ぶりの便りを詫びる挨拶もない。いかにも父らしい、用件だけを伝える文章だった。 しかし、麗香の目は、ある一節に釘付けになっていた。 ――亡き母の遺品について。 母のことを調べ始めてから、幾つもの手掛かりを辿ってきた。 けれど、母がどのような家に生まれ、なぜ桐生家へ嫁ぐことになったのか、その肝心な部分だけは、今なお深い霧に包まれている。 父ならば、何かを知っているのかもしれない。 そう考える一方で、胸の奥には拭いきれぬ疑念もあった。 なぜ、今になって――。
無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第50話 封じられた名前
書斎の扉が閉まっても、和馬はしばらく身じろぎ一つしなかった。 机の上には、先ほどまで調べていた古い書類が広げられている。黄ばんだ紙に並ぶ文字を目で追おうとしても、珠緒の言葉ばかりが頭を離れなかった。 ――お姉様は、亡くなったお母上のことをお調べになっているそうですわね。 まったく、余計なことをする娘だ。 御影家へ嫁ぎ、あの冷血軍神の妻として何不自由なく暮らしているのなら、それで満足していればよいものを。 和馬は苛立たしげに書類を重ね、机の引き出しを開けた。 奥には、古びた封筒が一通収められている。幾度となく手に取ったせいか、端は擦り切れ、紙は黄ばんでいた。 その封筒を目にするたび、和馬は二十数年前の出来事を思い出す。 まだ、桐生家の当主となって間もない頃のことだった。◆ 当時の桐生家は、決して安泰とは言えなかった。 表向きは何不自由ない暮らしを続けていたものの、屋敷の維持費や使用人の給金を工面するため、和馬は幾度となく頭を悩ませていた。 そんな折、ある人物から密かに呼び出しを受けたのである。「桐生君。君に、一つ頼みたいことがある」 男は前置きもなく切り出した。「ある女性を、君の妻として迎えてもらいたい」 和馬は耳を疑った。
無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第49話 消えぬ憎しみ
九条家の客間には、朝から重苦しい沈黙が漂っていた。 窓辺の花瓶には白百合が活けられ、銀の茶器が柔らかな日差しを受けて輝いている。 けれど、珠緒には、そのどれもが癪に障るもののように思えた。「……お姉様に、お会いになったのですって？」 向かいに座る慎太郎へ、努めて穏やかな声で尋ねる。「ああ。昨夜の夜会でね」「御影少将と、ご一緒だったのですよね」「そうだよ。夫婦で出席していた」「お姉様、お元気そうでした？」「……そうだね。随分、変わったように見えたよ」 華族会館の慈善夜会には、珠緒も出席するつもりでいた。しかし数日前から体調が優れず、慎太郎だけを送り出したのである。「変わった、ですか？」「以前より、明るくなったというか……堂々としていた。御影少将とも、上手くやっているらしい」 その一言が、珠緒の胸を刺した。「まあ。それは何よりですわ。私、お姉様が御影家でお幸せに暮らしていらっしゃるなら、本当に嬉しく思いますもの」「……ああ」 慎太郎は頷いたが、何かを考え込んでいる様子だった。「慎太郎様？ 何か、気になることでもございますの？」「いや……御影少将に、少し妙なことを言われてね」「妙なこと？」「君との婚約は順調か、と。そのあとに、婚約者のことをよく見てやれと言われたんだ」 珠緒の指先が、ぴくりと動いた。 御影朔。 あの男は、いったい何を知っているのだろう。 これまで麗香へ仕掛けてきたことの幾つかは、御影家にも疑われているはずだった。けれど、確かな証拠など残していない。少なくとも、珠緒はそう信じていた。「……お姉様が、何かおっしゃったのでしょうか」「麗香が？」「ええ。私のことを、悪く…&hellip
無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第48話 あなたと歩む未来
華族会館の大広間に、最後の円舞曲が流れ始めていた。 幾重にも重なる弦楽器の音色が、夜の深まりとともに落ち着きを取り戻した人々の語らいを包み込み、磨き上げられた床の上では、幾組もの男女がゆったりと歩を進めている。 麗香は、その光景を眺めながら、静かに息をついた。 かつては誰からも後ろ指を指されぬよう、桐生家の娘として、慎太郎の婚約者として、何一つ過ちを犯さぬようにと気を張り詰めていた。 けれど、今夜は違った。 誰かの顔色を窺うためではなく、自分が話したいと思った相手と話し、その言葉に耳を傾けることができた。 とりわけ、先ほど出会った少女のことが心に残っている。 契りの香が弱いことを母親から案じられ、俯いていた少女が、好きな絵の話になった途端、花が綻ぶように笑ったこと。 あの笑顔を、麗香は忘れたくなかった。「……麗香」 隣から声がした。 顔を上げると、朔がこちらを見ていた。「お疲れか」「いいえ。少し、考え事をしておりました」「そうか」 朔はそれ以上追及せず、麗香の視線の先へ目を向けた。「今夜は、楽しめたか」「はい。とても」「……そうか」「朔様は、いかがでした？」 朔は少し考えて。「普段と変わらん」「まあ。せっかくの夜会ですのに」「必要な挨拶は済ませた」「それだけでは、少し勿体のうございますね」 麗香が笑うと、朔は怪訝そうに眉を寄せた。 やがて曲が終わり、広間に拍手が広がる。 あの夜、この場所から自分を連れ出してくれた人。 今夜は、その人とともに、自分の意思でここへ戻ってきた。 そのことが、何より嬉しかった。◇ 華族会館を辞した頃には、夜もすっかり更けていた。 自動車の窓の外を、帝都の街燈がゆっくりと流れてゆく。昼間の賑わいが嘘のように静まった大通りには、時折
無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第47話 香よりも大切なもの
華族会館の大広間は、今宵も眩いばかりの光に満ちていた。 天井から吊るされた幾つもの電燈が磨き上げられた床を照らし、楽団の奏でる優雅な旋律が、色とりどりの衣装を纏った紳士淑女の間を流れてゆく。 香水と花々の匂いが入り混じるその空気は、かつて麗香が幾度となく身を置いてきた社交界のものであり、同時に、もう二度と戻ることはないと思っていた世界のものでもあった。「御影少将。これは、お久しゅうございます」 会場へ入って間もなく、年配の紳士が声をかけてきた。「ご無沙汰しております」 朔が会釈する。「今宵は奥方もご一緒ですか。お噂はかねがね伺っておりますよ」「妻の麗香です」 朔に促され、麗香は優雅に一礼した。「御影麗香でございます。以後、お見知りおきくださいませ」「いやはや、お美しい奥方だ。少将も隅に置けませんな」 紳士は上機嫌に笑い、軍務に関する話題を二言三言交わして去っていった。 それからも、朔へ挨拶に訪れる者は絶えなかった。 もっとも、朔自身は相変わらず愛想がよいとは言い難いが。「御影少将が奥方を伴って夜会へお出ましとは、珍しいこともあるものですな」「妻が出席を望んだので」「ほう。では、奥方に感謝せねばなりませんな」 そんなやり取りが何度か続くうちに、麗香は可笑しくなってしまった。 朔は社交が嫌いなのではない。ただ、必要以上に言葉を飾ることを好まないのだろう。 それでも、麗香が誰かと話している間は決して急かさず、相手の言葉にも静かに耳を傾けている。そのことが、麗香には嬉しかった。◇「御影夫人でいらっしゃいますわね」 朔が軍の知人と話し込んでいる間に、麗香へ声をかけてきたのは、品のよい藤色の訪問着を纏った中年の婦人だった。「はい。御影麗香でございます」 麗香が名乗ると、婦人もにこやかに名乗り、傍らに控えていた若い娘を紹介した。「娘でございます。こうした席にも、少しずつ慣れさせなくてはと思
無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた― 第46話 初夏の招待状
初夏の陽射しが、御影家の庭に濃い緑の影を落としていた。 枝垂れ桜はとうに花を散らし、今は瑞々しい葉を風に揺らしている。季節が移ろうにつれ、屋敷の中を吹き抜ける風にも少しずつ夏の気配が混じり始め、麗香は朝の涼しいうちに窓を開け放つのが楽しみになっていた。 その日も、午前の用事を済ませて居間へ戻ったところで、志乃が一通の封書を持ってきた。「奥様。こちらをお預かりしております」 「私に、ですか？」 「はい。旦那様から、奥様にも目を通していただくようにと」 封を開けば、中には上質な厚紙に印刷された招待状が収められている。 そこには、華族会館で初夏の慈善夜会を催す旨が、格調高い文面で記されていた。 主催は、華族の夫人たちを中心とした慈善団体である。貧しい家庭の子女への教育支援や、戦争で一家の働き手を失った人々への援助などを目的として、毎年この時季に夜会を開いているのだった。「……華族会館」 口にすると、胸の奥に微かな痛みが走った。 慎太郎と珠緒の裏切りを知った夜。 煌びやかな灯りも、優雅に流れる音楽も、今となっては遠い昔のことのように思える。けれど、あの場所で味わった絶望だけは、そう簡単に忘れられるものではなかった。「奥様？」 志乃が心配そうに顔を覗き込む。「……いいえ。何でもございません」 麗香は小さく首を振った。 あの夜から、随分多くのことが変わった。 桐生家を離れ、御影家へ嫁ぎ、小夜という愛らしい義妹を得た。そして何より、朔という人を知った。 今の自分は、あの夜の自分とは違う。 そう思うと、不思議と心が落ち着いた。「朔様は、こちらへご出席なさるおつもりなのでしょうか」 「旦那様からは、奥様のご意向も伺うようにと申しつかっております」 「私の……」 麗香はもう一度、招待状へ目を落とした。 御影家の当主夫妻として、揃って出席することを求められているのだろう。軍の要職にある朔にとっても、華族たちとの交流は無視できないもののはずだった。 それでも、朔は麗香の意思を確かめようとしている。 そのことが、嬉しかった。「では、朔様がお戻りになってから、ご相談いたします」 「かしこまりました」 志乃が一礼して退室する。 麗香は招待状を卓へ置き、窓の外へ目を向けた。 風が吹いている
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